Un quartier né du Siècle d'or
Au début du XVIIe siècle, quand la cour s'installe durablement à Madrid, écrivains, comédiens et imprimeurs se regroupent dans ce secteur alors en lisière de la ville, autour des deux grands théâtres de l'époque, les corrales de comedias du Príncipe et de la Cruz. Les noms des rues en gardent la mémoire : calle de Cervantes, calle de Lope de Vega, calle de Quevedo, calle de Moratín, calle de Echegaray.
Le quartier occupe le triangle compris entre la calle de Alcalá et la Carrera de San Jerónimo au nord, la calle de Atocha au sud et le Paseo del Prado à l'est. Ses rues en pente, souvent piétonnes, descendent de la Plaza de Santa Ana vers le Paseo del Prado. On y accède par les stations de métro Sol (lignes 1, 2 et 3), Sevilla (ligne 2) et Antón Martín (ligne 1) ; depuis la Puerta del Sol, la Plaza de Santa Ana est à quelques minutes à pied.
Une ironie du quartier amuse les Madrilènes : la maison de Lope de Vega se trouve dans la calle de Cervantes, et la tombe de Cervantès dans la calle de Lope de Vega, deux écrivains qui ne s'appréciaient guère.
Sur les pas des écrivains
La Casa Museo Lope de Vega
Au 11 de la calle de Cervantes, Lope de Vega a vécu de 1610 à sa mort, en 1635. La maison, remeublée d'après l'inventaire de ses biens, restitue un intérieur du Siècle d'or : le cabinet de travail et sa bibliothèque, l'oratoire, l'estrado où les femmes recevaient assises sur des coussins, la chambre et le petit jardin où l'écrivain cultivait ses fleurs.
La visite est gratuite, mais uniquement guidée et sur réservation, par téléphone ou par courriel auprès du musée. Les groupes partent toutes les 30 minutes, du mardi au dimanche de 10h à 18h (dernière visite à 17h), et comptent 15 personnes au plus ; la visite dure environ 35 minutes et peut se faire en espagnol, en anglais, en italien ou en français, selon la demande. Le musée est fermé le lundi, les 1er et 6 janvier, les 1er et 15 mai et les 24, 25 et 31 décembre. Réservez plusieurs jours à l'avance pour un week-end : les créneaux sont peu nombreux.
Cervantès, de la calle del León aux Trinitaires
Miguel de Cervantès est mort en avril 1616 dans une maison située à l'angle de la calle del León et de la calle de Cervantes, à quelques mètres de chez Lope de Vega ; la maison a disparu, mais une plaque sur la façade actuelle rappelle l'événement. Il avait demandé à être enterré au couvent des Trinitaires déchaussées, calle de Lope de Vega 18, par reconnaissance envers l'ordre des Trinitaires qui avait payé sa rançon après sa captivité à Alger.
Ses restes, perdus lors des reconstructions du couvent, ont été identifiés par une équipe de chercheurs en 2015 et réunis dans un monument de l'église. Le couvent est toujours habité par une communauté de religieuses cloîtrées et ne se visite pas librement : de la rue, on voit sa façade sobre et la plaque qui rend hommage à l'écrivain.
Le quartier conserve aussi la trace de Quevedo et de Góngora, rivaux acharnés, dont les noms sont associés à la maison de l'angle des actuelles calles de Quevedo et de Lope de Vega, et celle de Lope de Vega à l'église San Sebastián, calle de Atocha 39, où il fut inhumé.
La calle de las Huertas et ses citations
La calle de las Huertas, piétonne sur une grande partie de son tracé, traverse le quartier de la Plaza del Ángel jusqu'au Paseo del Prado. Sur son pavé, des extraits d'œuvres d'auteurs liés à Madrid sont incrustés en lettres dorées, chacun signé du nom de l'écrivain : Cervantès, Lope de Vega, Quevedo, Góngora, Calderón, Zorrilla, mais aussi des auteurs plus récents comme León Felipe. Descendre la rue en lisant le sol est la façon la plus simple de découvrir le quartier ; les citations se repèrent mieux le matin, avant l'affluence des terrasses.
La Plaza de Santa Ana et le Teatro Español
La Plaza de Santa Ana est le salon du quartier : une grande place bordée de terrasses, avec à une extrémité la statue de Pedro Calderón de la Barca et à l'autre celle de Federico García Lorca, tenant une colombe. Côté ouest, l'ancien hôtel Reina Victoria, à la façade blanche, a longtemps accueilli les toreros avant leurs corridas à Las Ventas.
À l'est de la place, au 25 de la calle del Príncipe, le Teatro Español occupe l'emplacement du Corral del Príncipe, où la première représentation eut lieu le 21 septembre 1583 ; le théâtre se présente comme la plus ancienne scène au monde en activité continue. Le bâtiment actuel, à la façade néoclassique, est l'œuvre de Juan de Villanueva, l'architecte du Prado, qui le reconstruisit après un incendie en 1802 ; il prend le nom de Teatro Español en 1849. On y a créé des pièces de Lope de Vega, de Calderón et, au XXe siècle, de García Lorca. Assister à une représentation, en espagnol, reste le meilleur moyen de voir la salle.
Les institutions du quartier
Plusieurs institutions savantes et politiques ont leur siège dans le quartier. Elles ouvrent rarement leurs portes, mais leurs façades jalonnent la promenade.
- Real Academia de la Historia (calle del León 21). L'Académie royale d'histoire occupe la Casa del Nuevo Rezado, construite à partir de 1788 par Juan de Villanueva pour les moines de l'Escurial, qui y vendaient leurs livres liturgiques. Le bâtiment n'est ouvert au public qu'en de rares occasions.
- Ateneo de Madrid (calle del Prado 21). Fondé en 1835, ce cercle culturel et sa bibliothèque ont accueilli une grande partie de la vie intellectuelle espagnole. Des visites guidées de ses salons sont organisées à certaines dates, sur inscription préalable.
- Congreso de los Diputados (plaza de las Cortes 1). Le palais des députés, au nord du quartier, se visite gratuitement le vendredi à 12h, sur réservation en ligne ouverte le samedi précédent à 13h, avec une pièce d'identité ; les visites du samedi sont suspendues, et il n'y en a pas en août ni les jours fériés.
Où prendre des tapas dans le quartier
Le soir, le quartier des Lettres est l'un des plus animés du centre, surtout autour de la Plaza de Santa Ana, de la calle de Echegaray et de la calle de las Huertas. Les terrasses de la place sont pratiques mais plus chères ; les rues voisines offrent des bars plus authentiques.
- Casa Alberto (calle de las Huertas 18). Taverne ouverte en 1827, à l'emplacement d'une maison où vécut Cervantès ; elle sert son propre vermouth et des plats madrilènes comme les callos (tripes). Ouverte du mardi au samedi de 12h à 23h et le dimanche de 12h à 16h, fermée le lundi.
- La Venencia (calle de Echegaray 7). Un bar figé dans le temps qui ne sert que des vins de Jerez, du fino au palo cortado, avec quelques tapas froides ; l'addition est notée à la craie sur le comptoir, et les photos sont interdites.
- Les bars de la calle de Echegaray et de la calle de Ventura de la Vega. Sur quelques dizaines de mètres, ils alternent comptoirs à vermouth, bars à vins et tavernes à tapas ; l'ambiance monte après 21h.
En cas de doute sur une terrasse de la Plaza de Santa Ana, regardez la carte et les prix affichés avant de vous asseoir.
Du quartier des Lettres au Paseo del Arte
Le bas du quartier touche le Paseo del Prado, ce qui en fait la meilleure transition entre une matinée au musée et une soirée de tapas. En descendant la calle de las Huertas, vous arrivez face au musée du Prado et au Jardin botanique ; le musée Thyssen-Bornemisza est à l'angle de la Carrera de San Jerónimo, et le CaixaForum, avec son jardin vertical visible gratuitement depuis la place, à quelques minutes au sud. Plus haut, l'Académie royale des beaux-arts de San Fernando, calle de Alcalá 13, complète le parcours avec ses tableaux de Goya, le matin seulement.
Récapitulatif des lieux à voir
| Lieu | Adresse | Accès | Prix |
|---|---|---|---|
| Casa Museo Lope de Vega | Calle de Cervantes 11 | Mardi-dimanche 10h-18h, visite guidée sur réservation | Gratuit |
| Couvent des Trinitaires (tombe de Cervantès) | Calle de Lope de Vega 18 | Façade et plaque depuis la rue | Gratuit |
| Calle de las Huertas et ses citations | De la Plaza del Ángel au Paseo del Prado | Rue piétonne, à toute heure | Gratuit |
| Plaza de Santa Ana | Plaza de Santa Ana | Place publique | Gratuit |
| Teatro Español | Calle del Príncipe 25 | Lors des représentations | Selon le spectacle |
| Real Academia de la Historia | Calle del León 21 | Ouvertures exceptionnelles | Variable |
| Congreso de los Diputados | Plaza de las Cortes 1 | Vendredi 12h, réservation en ligne | Gratuit |
Tarifs constatés en octobre 2026. Comptez une demi-journée pour le parcours, visite de la maison de Lope de Vega comprise.
Pour aller plus loin
Le quartier des Lettres trouve naturellement sa place dans un week-end à Madrid, entre le Prado et le parc du Retiro. Pour poursuivre dans le vieux Madrid, notre guide du Madrid des Autrichiens part de la Plaza Mayor, toute proche, et la Latina prend le relais pour les tapas de la Cava Baja. Pour enchaîner les visites sans payer, consultez Madrid gratuit.
